天闕城，方圓千里之內最大的城市。
葉塵站在城門前，抬頭望著這座雄偉的城市，心中充滿了震撼。城牆高達數十丈，由巨大的青岡石砌成，表面刻滿了複雜的陣法紋路，在陽光下閃爍著淡淡的光芒。城門寬達三丈，足以容納十人並排通過。城門上方懸掛著一塊巨大的匾額，上面寫著兩個蒼勁有力的大字——天闕，筆鋒如刀，帶著一股淩厲的氣勢。
城門口排著長長的隊伍，都是進出城的人。有背著武器的修行者，腰間掛著長劍或大刀，氣息沉穩；有趕著馬車的商人，車上裝滿了貨物；有穿著華麗的貴族，身後跟著僕從；也有衣衫襤褸的乞丐，蜷縮在城牆腳下。各種各樣的人匯聚在這裡，形成了一幅繁華而混亂的畫面。
「走吧，先進城。」秦昭陽說。
五人排隊通過了城門的檢查，進入了天闕城。
城中更加熱鬧。街道寬敞筆直，兩旁開滿了各種店鋪，有賣丹藥的，櫥窗中陳列著各種顏色的玉瓶；有賣法器的，牆上掛著刀劍和盾牌，閃爍著各色光芒；有賣功法秘籍的，書架上擺滿了泛黃的古籍。還有客棧、酒樓、茶館，門口的小二熱情地招攬著客人。街上人來人往，叫賣聲、討價還價聲、笑鬧聲匯成一片，充滿了生機和活力。空氣中混合著食物的香氣、丹藥的藥味和各種香料的味道，形成了一種獨特的氣息。
葉塵好奇地打量著四周的一切。他從小在青陽鎮長大，後來去了青雲宗，從來沒有見過這麼繁華的城市。青陽鎮只有一條街道，兩旁稀稀拉拉地開著幾間店鋪，和天闕城比起來，簡直是天壤之別。那些店鋪中陳列的商品，很多他連見都沒有見過。
「別看了，先去找落腳的地方。」秦昭陽拍了拍他的肩膀。
秦昭陽帶著他們來到了一間名為「青雲客棧」的客棧前。這間客棧是青雲宗在天闕城的產業，專門提供給青雲宗的弟子使用。客棧的外牆由青磚砌成，門口掛著一塊木製的匾額，上面寫著「青雲客棧」四個字。掌櫃是一個中年男子，身材微胖，臉上總是帶著笑容。看到秦昭陽和葉塵等人走進來，他立刻熱情地迎了上來。
「秦師兄，葉師兄，幾位師兄，你們來了！房間已經準備好了，都是上好的客房，窗戶朝陽，光線充足。」
「多謝。」秦昭陽點了點頭。
掌櫃給他們安排了五個相鄰的房間。葉塵走進自己的房間，發現房間雖然不大，但乾淨整潔，窗戶正對著街道，光線很好。牆上掛著一幅山水畫，桌上擺著一壺熱茶和幾碟點心。他放下行李，走到窗邊，推開窗戶，看著街道上來來往往的人群。天闕城的繁華，遠超他想像。
他正看得出神，忽然聽到隔壁傳來一陣敲門聲，然後是秦昭陽的聲音：「葉塵，出來一下，我有事情要說。」
葉塵走出房間，看到秦昭陽和其他三人已經在走廊上等待了。
「我們去一趟拍賣行。」秦昭陽說，「聯合試煉明天才開始，今天還有時間。拍賣行中可能有對我們有用的東西，也可以打聽一些情報。」
五人離開客棧，向城中的拍賣行走去。
天闕拍賣行是天闕城最大的拍賣行，位於城中心的一座宏偉建築中。建築的外牆由白色的玉石砌成，在陽光下閃爍著柔和的光芒，顯得莊重而華麗。大門兩旁站著兩個築基期的護衛，目光如電，掃視著每一個進出的人，身上散發出若有若無的威壓。
秦昭陽帶著他們走進拍賣行，立刻有一個夥計迎了上來：「幾位客官，請問是來參加拍賣的，還是來寄賣物品的？」
「參加拍賣。」秦昭陽說。
夥計將他們帶到二樓的一個包廂中。包廂不大，但布置得很精緻，牆上掛著名貴的字畫，桌上擺著新鮮的水果和點心。從包廂的窗戶望出去，可以看到一樓的拍賣大廳，大廳中已經坐滿了人。
拍賣已經開始了。一個身材高挑的女拍賣師站在台上，手中拿著一個玉瓶，正在介紹一件拍品。她的聲音清脆動聽，清晰地傳遍了大廳的每一個角落。
「各位，這是一枚三品凝神丹，可以幫助築基後期巔峰的修士衝擊煉魂期。起拍價五千靈石。」
台下立刻有人開始出價。
「五千一百！」
「五千三百！」
「五千五百！」
葉塵聽得暗暗心驚。一枚三品凝神丹居然要五千靈石，這價格也太誇張了。他全部家當加起來，也不過幾百靈石而已。這讓他深刻地意識到，青雲宗和天闕城的差距有多大。
「別看了，我們買不起。」秦昭陽淡淡地說，「我們來這裡不是為了買東西，而是為了打聽情報。」
「情報？」
「聯合試煉中，其他宗門會派出哪些弟子，這些情報在拍賣行中都可以買到。」秦昭陽解釋道，「知己知彼，百戰不殆。知道對手是誰，才能在試煉中做出正確的判斷。」
葉塵恍然大悟。
秦昭陽叫來夥計，低聲說了幾句什麼，然後將一個錢袋遞給了他。夥計點了點頭，轉身離去。過了一會兒，他拿回來一卷獸皮紙，遞給秦昭陽。
秦昭陽展開獸皮紙，仔細看了看，然後遞給葉塵：「你看看。」
葉塵接過獸皮紙，只見上面密密麻麻地寫滿了字，記錄了三十六宗門參加這次聯合試煉的弟子名單和修為。他快速掃了一遍，臉色漸漸凝重起來。名單上，築基後期的弟子至少有二十個，築基後期巔峰的弟子也有五六個。而青雲宗五人中，修為最高的秦昭陽也只是築基後期巔峰。
「差距不小。」葉塵說。
「正常。」秦昭陽平靜地說，「青雲宗在三十六宗門中排名中游，本來就不是最強的。但試煉比的不是修為高低，而是綜合實力。修為高不代表戰鬥力強，也不代表能在遺跡中活下來。在遺跡中，智慧和運氣往往比修為更重要。」
葉塵點了點頭，將獸皮紙還給秦昭陽。
五人離開拍賣行，回到客棧。
晚上，葉塵躺在床上，卻怎麼也睡不著。他看著天花板，腦海中不斷浮現著白天看到的那些信息。三十六宗門的強者，凝神期強者的遺跡，還有未知的危險和機遇……這一切都讓他感到既興奮又緊張。窗外傳來更夫的打更聲，已經是三更天了。
他翻身坐起，從懷中取出紫色晶石，握在手中。晶石散發出溫暖的光芒，像是在安撫他的情緒。他閉上眼睛，深深地吸了一口氣，然後緩緩呼出。晶石的溫暖順著他的手臂流入體內，讓他緊張的心情慢慢平靜下來。
「不管明天會遇到什麼，我都會活下去。」
他將晶石收好，重新躺下，閉上了眼睛。
第二天清晨，聯合試煉正式開始。