第八天清晨，葉塵從打坐中睜開眼睛。
這是他離開青雲宗前的第三天。
窗外的天空還未完全亮透，淡淡的晨霧在竹林間飄蕩。竹葉上的露珠折射著微弱的晨光，如同一顆顆晶瑩的珍珠。空氣中彌漫著潮濕的泥土氣息和草木的清香。
葉塵深吸一口氣，精神飽滿地站起身來。
經過這幾天的修煉，他的狀態已經調整到了最佳。凝神中期巔峰的境界完全穩固，塵淵劍訣的前三式爐火純青，劍域初悟，神魂力量也在《神魂九煉》的修煉下有了長足的進步。
但他知道，這還遠遠不夠。
為了衝擊凝神後期，他需要將神魂力量提升到一個全新的層次。而這正是《神魂九煉》的目標。
葉塵在蒲團上重新坐下，雙手結出一個複雜的手印。
《神魂九煉》共分九層，每一層對應一次神魂的淬煉。每一次淬煉，都會讓神魂變得更加純淨、更加強大。而當修煉到第九層時，神魂甚至可以脫離肉身，獨立存在於天地之間。
他現在正處於第一層的關鍵階段。
按照秘術中的記述，第一層的目標是「明心見性」，清除神魂中的雜質，讓自己的本心變得清明透徹。只有做到了這一點，後面的淬煉才有意義。
葉塵閉上眼睛，將意識沉入靈魂核心中。
靈魂核心在丹田中緩緩旋轉，散發出柔和的光芒。在光芒的中心，一個模糊的人形若隱若現，那是他的元神雛形。
但這個元神雛形還不夠純淨。在光芒中，他能看到一些黑色的雜質，那是多年來積累的心魔、負面情緒、以及修煉過程中產生的執念。這些雜質如同污垢，附著在元神雛形的表面，阻礙著它的成長。
葉塵按照《神魂九煉》的法門，開始運轉神魂力量。
嗡的一聲，一股無形的波動從靈魂核心中擴散開來，如同一陣清風，吹拂過元神雛形的表面。那些黑色的雜質在波動中開始鬆動、脫落。
但脫落的過程非常痛苦。
每一次雜質被清除，都像是從他的靈魂上撕下一塊肉來。那種痛苦不是肉體上的，而是靈魂深處的、無法用言語形容的劇痛。他的身體開始顫抖，額頭上滲出豆大的汗珠，牙齒咬得咯咯作響。
但他沒有停下來。
因為他知道，這是必經的過程。想要達到凝神後期，就必須承受這種痛苦。想要變得強大，就必須付出代價。
時間一分一秒地過去。
汗水已經濕透了他的衣服，在地上形成一小片水漬。他的臉色蒼白如紙，嘴唇因為用力咬牙而滲出了血絲。但他的眼神始終保持著清明，意志始終沒有動搖。
終於，轟的一聲，一股無形的衝擊波從他的身體中爆發出來，將竹屋中的物品全部掀飛。竹門被撞開，外面的竹葉嘩嘩作響，幾根細小的竹子甚至被攔腰折斷。
葉塵長長地吐出一口濁氣，睜開了眼睛。
他的眼神變得比之前更加清澈、更加深邃。如果說之前他的眼神像是一潭清泉，那麼現在就像是一片寧靜的湖泊，表面平靜，內裡卻蘊含著無窮的力量。
《神魂九煉》第一層，成功了！
他能感覺到，自己的神魂變得純淨了許多。那些困擾他的心魔和執念，雖然沒有完全消失，但已經不再能夠影響他的意志了。他的感知變得更加敏銳，對天地靈氣的感應也更加清晰了。
更重要的是，他隱約觸摸到了凝神後期的門檻。
那是一種難以言喻的感覺。就像是在黑暗中行走，突然看到了遠方的一點燈光。雖然距離還很遠，但至少有了方向。
他緩緩伸出手，掌心向上，心念一動，一股無形的力量在掌心凝聚。那是純粹的神魂之力，無色無形，卻能讓人感受到一股實質般的壓迫感。他輕喝一聲，那股力量化作一道無形的波紋，向四周擴散開來。波紋所過之處，竹葉輕輕顫動，地上的塵土被激起一圈漣漪。
他收回手掌，滿意地點了點頭。以他現在的靈魂強度，普通凝神中期的修士在他面前恐怕撐不過一盞茶的時間。這種力量的提升讓他對未來的道路更加充滿信心。
「原來這就是凝神後期的感覺。」葉塵喃喃自語。
凝神後期的核心，是元神的進一步凝練。當神魂純淨到一定程度，元神就會從靈魂核心中脫離出來，成為一個獨立的存在。到那時，修行者就可以施展出許多不可思議的神通，比如元神出竅、神魂攻擊、甚至奪舍重生。
而那些神通的基礎，就是強大的神魂力量。
葉塵站起身來，活動了一下有些僵硬的身體。骨節發出噼啪的聲響，一股舒暢的感覺傳遍全身。他走到窗邊，深吸了一口清晨的空氣。
陽光穿過竹林的縫隙照進來，在地上投下斑駁的光影。一隻小鳥站在竹枝上，歪著頭看著他，然後嘰嘰喳喳地叫了幾聲，振翅飛走了。
葉塵微微一笑，心情變得輕鬆起來。
他推開竹門，走到院中。晨風吹拂著他的臉頰，帶來青草的香氣。他閉上眼睛，感受著風的流動、陽光的溫暖、大地的脈動。
在《神魂九煉》第一層成功後，他對周圍世界的感知變得更加敏銳了。他能聽到遠處溪流的潺潺水聲，能聞到幾里外的花香，能感受到地下深處靈脈的流動。
這種感覺非常好。
「再給我一些時間，我一定能夠突破到凝神後期。」葉塵心想。
但時間不等人。
他還剩下兩天。
兩天後，天淵門的使者就會到來。到那時，他必須做出選擇，要麼加入天淵門，要麼逃離青雲宗。
他已經選擇了後者。
葉塵睜開眼睛，望向遠方的天空。天空中飄著幾朵白雲，在晨光中泛著淡淡的金色。幾隻飛鳥掠過天際，留下幾道優美的弧線。
他不知道前方的路會通向哪裡。但他知道，只要他一直走下去，總有一天能到達他想去的地方。
「萬古荒原我都走出來了，還有什麼好怕的？」他自嘲地笑了笑。
然後，他轉身回到竹屋中，繼續修煉。
他在蒲團上重新盤膝坐下，閉上眼睛，開始運轉塵埃訣。體內的元氣在經脈中平穩流轉，如同大江奔騰。丹田中的靈魂核心散發出柔和的光芒，經過第一層淬煉後變得更加凝實，表面流轉著淡淡的光澤。他將意識沉入丹田，仔細觀察靈魂核心的變化——那個人形的元神雛形比之前清晰了許多，隱約能夠看出五官的輪廓。他知道，只要繼續修煉下去，總有一天這個元神雛形會變得完整。
時間寶貴，他不能浪費一分一秒。